(Beritadaerah-Kolom) Rumput laut mungkin terlihat sederhana—lembaran tipis berwarna hijau yang sering membungkus sushi atau menjadi camilan ringan. Namun di balik tampilannya yang sederhana, komoditas ini menyimpan cerita besar tentang ekonomi pesisir, rantai pasok global, hingga ambisi industrialisasi Indonesia. Di berbagai wilayah pesisir, khususnya di Sulawesi Selatan, rumput laut bukan sekadar makanan, melainkan fondasi kehidupan.
Di Indonesia, rumput laut kerap dijuluki “emas hijau.” Julukan ini bukan tanpa alasan. Komoditas ini telah menjadikan Indonesia sebagai salah satu produsen terbesar dunia, sekaligus menopang jutaan masyarakat pesisir. Industri ini juga menyuplai berbagai sektor penting, mulai dari makanan hingga kosmetik dan farmasi. Namun di balik potensinya yang besar, terdapat tantangan struktural yang belum terselesaikan—mulai dari fluktuasi harga global, ketergantungan ekspor bahan mentah, hingga keterbatasan inovasi produk.
Di Kabupaten Takalar, Sulawesi Selatan, kehidupan sehari-hari banyak bergantung pada laut. Sekitar 3.000 penduduk Desa Punaga menggantungkan hidup pada budidaya rumput laut. Salah satunya adalah Salmawati, seorang petani berusia 37 tahun yang setiap hari melaut untuk memanen hasil budidayanya. Lokasi budidayanya hanya berjarak sekitar 50 meter dari pantai, sebuah keuntungan besar di tengah kompetisi lahan laut yang semakin ketat.
Perubahan ekonomi yang dibawa oleh rumput laut terasa nyata. Jika pada awal tahun 2000-an harga rumput laut masih sangat rendah, kini komoditas ini telah mengubah taraf hidup masyarakat. Banyak rumah yang dulunya sederhana kini telah menjadi bangunan permanen. Bahkan, tidak sedikit petani yang mampu membeli kendaraan, termasuk mobil. Transformasi ini menunjukkan bagaimana satu komoditas dapat mengangkat ekonomi lokal secara signifikan.
Namun, di balik cerita sukses tersebut, proses budidaya rumput laut tidaklah mudah. Dalam satu musim yang baik, 10 kilogram bibit dapat menghasilkan hingga 70 kilogram panen. Sebaliknya, dalam kondisi buruk, hasilnya bisa turun drastis menjadi hanya 3 kilogram. Proses penanaman juga memakan waktu lama—untuk menyiapkan satu ton bibit, dibutuhkan sekitar 10 jam hanya untuk mengikatnya ke tali budidaya.
Metode budidaya yang umum digunakan adalah sistem long line, di mana bibit rumput laut diikat pada tali yang kemudian digantung di kolom air menggunakan pelampung. Metode ini menciptakan semacam “pertanian vertikal” di laut, memaksimalkan penggunaan ruang sekaligus meningkatkan penyerapan sinar matahari dan nutrisi. Namun, menjaga kualitas hasil panen tetap menjadi tantangan besar, terutama karena standar budidaya belum merata.
Untuk mengatasi hal ini, pemerintah melalui penyuluh lapangan mendorong penerapan standar CBIB (Cara Budidaya Ikan yang Baik) dalam budidaya rumput laut. Tujuannya adalah meningkatkan kualitas dan konsistensi produksi, sehingga petani dapat memperoleh harga yang lebih baik di pasar.
Di sisi lain, rantai distribusi juga memainkan peran penting. Perantara seperti NC Jaya menghubungkan petani kecil dengan pasar yang lebih besar, bahkan menyediakan pembiayaan untuk pembelian bibit. Namun, meskipun produksi melimpah, harga rumput laut sangat bergantung pada permintaan global.
Pada tahun 2024, produksi rumput laut Indonesia mencapai sekitar 10,8 juta ton, dengan lebih dari 4 juta ton berasal dari Sulawesi Selatan. Sebagian besar produksi ini diekspor, dengan lebih dari 80% menuju China. Negara tersebut menjadi pembeli utama, terutama untuk rumput laut kering sebagai bahan baku industri.
Ketergantungan yang tinggi terhadap satu pasar ini menjadi risiko besar. Ketika permintaan dari China menurun, harga langsung bergejolak. Hal ini diperparah oleh dominasi China dalam industri pengolahan. Selama dua dekade terakhir, China telah menjadi pemain utama dalam pengolahan rumput laut menjadi produk bernilai tambah seperti karagenan.
Karagenan adalah senyawa yang diekstrak dari rumput laut merah dan digunakan sebagai bahan pengental, penstabil, dan pembentuk gel dalam berbagai produk—mulai dari makanan hingga obat-obatan. Indonesia sebenarnya merupakan salah satu eksportir terbesar karagenan dunia, dengan kontribusi lebih dari 30% nilai ekspor global. Namun, sebagian besar nilai tambah tetap dinikmati oleh negara pengolah.
Di Sulawesi Selatan sendiri, perusahaan asing seperti BLG telah membangun pabrik pengolahan untuk memanfaatkan bahan baku lokal. Ironisnya, meskipun Indonesia adalah produsen utama, industri pengolahan dalam negeri masih tertinggal. Salah satu penyebab utamanya adalah rendahnya investasi dalam riset dan pengembangan (R&D).
Pelaku industri mengakui bahwa alokasi untuk R&D di Indonesia masih sangat kecil dibandingkan negara seperti China dan Jepang. Di negara-negara tersebut, penelitian dilakukan secara intensif untuk mengembangkan aplikasi baru dari rumput laut, baik dalam makanan, minuman, maupun produk industri lainnya. Hal ini memungkinkan mereka untuk terus menciptakan nilai tambah yang lebih tinggi.
Pemerintah Indonesia kini berupaya mengubah kondisi ini melalui strategi hilirisasi. Salah satu langkah yang diambil adalah pembangunan fasilitas pengolahan agar dan karagenan di dekat pusat produksi. Selain itu, pemerintah juga memulai pembangunan pusat riset rumput laut tropis internasional di Nusa Tenggara Barat. Tujuannya adalah mendorong inovasi dan meningkatkan posisi Indonesia dalam rantai nilai global.
Potensi pasar juga sangat besar. Produk rumput laut non-hidrokolloid seperti biostimulan dan pakan ternak diperkirakan memiliki nilai lebih dari 4 miliar dolar AS pada 2024, dan diproyeksikan tumbuh menjadi lebih dari 12 miliar dolar AS pada 2034. Ini menunjukkan bahwa peluang tidak hanya terbatas pada produk tradisional seperti karagenan.
Namun, transformasi industri tidak hanya soal ekonomi, tetapi juga lingkungan. Salah satu isu utama dalam budidaya rumput laut adalah penggunaan botol plastik sekali pakai sebagai pelampung. Dalam satu siklus budidaya selama 45 hari, seorang petani rata-rata menggunakan 4.500 hingga 6.000 botol plastik.
Masalahnya, botol-botol ini cepat rusak akibat paparan sinar matahari dan air laut, menghasilkan mikroplastik yang dapat menempel pada rumput laut dan mencemari lingkungan. Tanpa sistem pengelolaan limbah yang baik, botol-botol tersebut sering kali berakhir di pantai atau dibakar, memperburuk masalah lingkungan.
Sebagai solusi, pemerintah dan berbagai organisasi mulai memperkenalkan pelampung ramah lingkungan berbahan high-density polyethylene (HDPE). Material ini lebih tahan lama, dapat digunakan dalam beberapa siklus panen, dan bisa didaur ulang. Selain mengurangi limbah, pelampung ini juga lebih efisien karena tidak mudah rusak atau terputar oleh ombak.
Organisasi seperti The Seaweed Foundation juga berperan aktif dalam mengatasi masalah ini. Mereka mengembangkan bank sampah yang memungkinkan petani mengumpulkan dan menjual limbah plastik. Dengan harga sekitar Rp1.500 per kilogram, sistem ini tidak hanya membantu lingkungan tetapi juga memberikan tambahan pendapatan bagi masyarakat.
Setiap hari, hingga 600 kilogram plastik dapat diproses di fasilitas ini. Program lain yang dijalankan termasuk modernisasi metode budidaya dan pengembangan pembibitan untuk memastikan kualitas produksi tetap terjaga.
Meski demikian, tantangan pendanaan masih menjadi kendala utama. Pengembangan industri yang terintegrasi membutuhkan investasi besar, baik untuk infrastruktur, riset, maupun pelatihan sumber daya manusia. Tanpa dukungan yang memadai, sulit bagi Indonesia untuk bersaing dengan negara lain yang sudah lebih maju dalam pengolahan.
Industri rumput laut Indonesia berada di titik kritis. Di satu sisi, potensinya sangat besar—baik dari segi produksi, pasar, maupun dampak sosial. Di sisi lain, ketergantungan pada ekspor bahan mentah dan pasar tunggal menciptakan kerentanan yang tidak bisa diabaikan.
Upaya hilirisasi, diversifikasi pasar, dan peningkatan keberlanjutan menjadi kunci untuk masa depan industri ini. Jika berhasil, rumput laut tidak hanya akan menjadi “emas hijau” bagi masyarakat pesisir, tetapi juga pilar penting dalam ekonomi nasional yang lebih berdaya saing dan berkelanjutan.
Cerita tentang rumput laut pada akhirnya adalah cerita tentang transformasi—tentang bagaimana sumber daya alam sederhana dapat menjadi mesin pertumbuhan, sekaligus ujian bagi kemampuan sebuah negara untuk mengelola potensinya secara optimal.